Ao longo destas sete décadas e meia, a economia brasileira teve avanços e recuos, experimentou várias transformações, sofreu o impacto de distintas conjunturas internacionais e de diferentes planos econômicos. No entanto, é possível distinguir duas etapas com características próprias e bem diferentes entre si. 

A primeira etapa, que vai de 1930 a 1980, caracterizou-se por um intenso processo de crescimento econômico. Foi a economia que mais cresceu no mundo no período. Além disso, transformou-se de uma economia primário-exportadora numa economia urbano-industrial moderna. Afirmou-se, então, uma concepção de mundo conhecida como nacional-desenvolvimentismo. O desenvolvimento, salvo uma ou outra exceção, era a prioridade nacional.

A segunda etapa teve seu início no final de 1980 e prossegue até nossos dias. Caracteriza-se principalmente por um longo processo de estagnação econômica. Esse estancamento decorre das contradições engendradas na primeira etapa, sobretudo em sua fase final, mas agravou-se em face das políticas econômicas adotadas. Estas, à exceção de poucos momentos, passaram a fundar-se no primado do combate à inflação sobre o desenvolvimento, tendo como referência básica a visão monetarista. 

O autor, munido de um imenso manancial de dados e informações, realiza um grande esforço de interpretação da economia brasileira recente. Inicialmente, concentra-se na busca dos motivos que levaram ao intenso crescimento econômico da primeira etapa para, a seguir, localizar os elementos que provocaram o estancamento econômico posterior.